15 Ekim 1970 tarihinde Melbourne’deki West Gate Köprüsü’nün büyük bir beton kısmı çöktü ve bu trajedi sonucunda 35 işçi hayatını kaybetti.
Olay, öğle saatlerinden hemen önce, Yarra Nehri üzerindeki çelik yapıda çalışan işçilerin korkunç bir çatlama sesi duymasıyla başladı.
Bir anda, 122 metre uzunluğundaki köprü parçası havadan düştü ve bir destek kolonunu da beraberinde sürükledi.
Çökmenin ardından, iki bin ton ağırlığındaki çelik ve beton, gelgit akıntısının yatağına çarparak yüzlerce metre boyunca çamur ve cam parçaları saçtı ve altındaki işçileri öldürdü.
O dönemde 23 yaşında olan hayatta kalan işçi Tommy Watson, “etki, sanki bir deprem olmuş gibiydi” ifadelerini kullandı.
Çöküş, bir dizel depolama ünitesinde yangına neden oldu ve kurtulanları da feci bir şekilde etkiledi.
Olay yerinde bulunan diğer işçiler, vinçlerle enkazı kaldırmak ve işçileri kurtarmak için oksijen asetilen meşaleleri kullanarak yardım etmeye çalıştılar.
Acı bir şekilde, “İnsanlar yardım için bağırıyordu, ama çok kötü bir sıcaklık vardı, bu yüzden yanlarına yaklaşamadık,” dedi Watson.
Acil servisler olay yerine ulaştığında, gece geç saatlere kadar kurtarma çalışmaları sürdü ve bu durum, Avustralya’nın en ölümcül iş kazası olarak kayıtlara geçti.
Başlangıçta beklenen bir kaza
West Gate Köprüsü inşaatı 1968’in başında başladı ve iki buçuk yıl sonra köprünün iki tarafı nihayet ortada buluştu.
Ancak mühendisler, kuzey kısmın diğer taraftan 11 santimetre daha yüksek olduğunu fark ettiler.
Bu sorunu düzeltmek için, daha yüksek olan kısma her biri sekiz ton ağırlığında 10 dev beton blok yerleştirildi. Ancak bu durum köprüde bir bükülmeye yol açtı ve ölümcül çöküşü tetikledi.
Olayı soruşturmak için kurulan bir kraliyet komisyonu, projenin baş mühendisleri ve yöneticilerinin kötü güvenlik standartlarından sorumlu olduğunu belirledi.
Köprü çöküşünün ardından sendikalar, iş yerinde güvenliği artırmak için ulusal kampanyalar başlatarak İş Sağlığı ve Güvenliği Yasası’nın oluşturulmasına öncülük etti.
Hayatta kalanlar, o günün acı anılarıyla bir ömür boyu baş başa kalırken, köprüde çalışan birçok işçi işten çıkarıldı ve yetersiz tazminatlarla geçim sağlamak zorunda kaldı.
West Gate Köprüsü, yeni bir tasarım ve iyileştirilmiş güvenlik özellikleriyle yeniden inşa edildi. 1978’de yeniden açıldı ve her gün on binlerce sürücü tarafından kullanılmaktadır.
