Robert Whittaker, UFC oktagonuna dönüşünde beklediği sonucu alamadı ve 34 yaşındaki dövüşçü, Reinier de Ridder’a karşı zorlu bir mücadele sonucunda split kararla kaybetti. Bu karşılaşma, Avustralyalı yıldızın geçen yıl Khamzat Chimaev’e karşı aldığı ağır bir Submission yenilgisinin ardından geldi. O süreçte Whittaker, çene yarası nedeniyle dokuz aydan fazla bir süre ringlerden uzak kaldı.
Eski şampiyon, de Ridder’a karşı önemli bir boy ve kol uzunluğu dezavantajı taşımaktaydı ancak bu durum, Sydneyli dövüşçüyü maçın başlarında etkilemedi.
Whittaker’ın etkili yumrukları, de Ridder’ın gözünde açılmalara yol açtı ve büyük rakibinin grappling becerilerine karşı mesafesini korudu. Ancak, ikinci rauntta de Ridder, Avustralyalıyı etkileyen bir diz darbesiyle maçı yere götürdü ve boy avantajını kullanarak avantaj sağlamaya çalıştı.
Üçüncü rauntta de Ridder’ın kontrolü sağlamaya başladığı anlarda, Whittaker büyük bir sağ kroşe ile rakibini düşürdü ve yerdeki pozisyonda neredeyse maçı bitirecekti. Yorumcu Michael Bisping, “Robert, bu maçı bitirmeye çok yakındı; de Ridder ciddi bir sıkıntı içindeydi” dedi.
Dördüncü rauntta, de Ridder’ın dizleri Whittaker için sorun yaratmaya devam etti ve yorgunluk her iki dövüşçüde de belirginleşti. Son rauntta, 15. sıradaki de Ridder, dar bir zafer elde etmek için yeterince mücadele etti.
Jüri, maçı 48-47, 47-48 ve 48-47 de Ridder lehine sonuçlandırdı. Kararın ardından Whittaker, kazananın kendisi olduğunu düşündüğünü belirtti: “[Gerçekten] çok üzgünüm. Tüm kutuları işaretlediğimi düşündüm. O kazandı, tebrikler.”
Bu sonuç, Whittaker’ın UFC’deki hayalinin gerçekleşme umutlarını ciddi şekilde zedeledi. Zira son beş maçında üç kez kaybetti; bunlar arasında mevcut şampiyon Dricus du Plessis ve en üst sıradaki rakibi Chimaev de bulunuyor.
