Kalyn Ponga’nın sakatlıktan dönüşü, Yeni Zelanda’ya Dünya Kupası finaline yükselme fırsatı sundu. Kiwiler, yarı finalde Tonga’yı 34-10’luk skorla mağlup etti.
Ponga, turnuvanın açılış maçında Avustralya’ya karşı kolunu kırdıktan sadece 23 gün sonra Yeni Zelanda kadrosuna geri döndü.
Kalyn Ponga. Getty Images
Yağmur altında, McDonald Jones Stadyumu’nda forma giyen Ponga, 21 numaralı formasıyla üç deneme asisti yaparak dikkat çekti.
Maç başlamadan önce, her iki takımın da Yeni Zelanda’nın haka’sının ardından gergin bir bekleyişe girmesi, heyecanın arttığını gösterdi.
Kiwiler, Briton Nikora’nın Ponga’nın sağ kanattaki ustaca oyunu sonrasında ilk sayıyı atmasıyla öne geçti.
Ponga, Tonga tarafından hedef alındı; eski takım arkadaşı Tyson Frizell, onu ilk olarak yere sererken, Saleski Foketi de daha sonra benzer bir müdahalede bulundu.
Tongalı Jojo Fifita, uzun mesafeden attığı try ile skoru dengeledi. Demitric Vaimauga’nın hemen ardından gelecek ikinci try için fırsat yakalaması, Ponga’nın cesur müdahalesiyle önlendi.
Trent Robinson, “Bu cesaret,” diyerek Ponga’nın performansını övdü. “Sezon boyunca bunu yaptı, ama belki de bu, şimdiye kadarki en büyük göreviydi.”
Ponga’nın müdahalesine rağmen, Tonga’nın üstünlüğü devam etti ve Fifita tekrar sahneye çıkarak takımını 10-6 öne geçirdi. Ancak devreye girerken Kiwiler, Dane Gagai’nin tartışmalı try’sı sayesinde 12-10 önde kapattı.
İkinci yarıda Yeni Zelanda, dört yanıt vermeyen try ile galibiyeti pekiştirdi. Casey McLean, Jahrome Hughes, Xavier Willison ve Charnze Nicoll-Klokstad, Kiwiler’in finale çıkma şansını elde etmesine katkıda bulundu.
Maçtan sonra, Yeni Zelanda’nın yıldız oyuncusu Naufahu Whyte’ın ikinci yarıda ayak bileği sakatlığı nedeniyle sahayı terk etmesi, endişe yarattı.
