Panthers yıldızı Nathan Cleary, Pazar günü gerçekleşen ön eleme finaline sakatlığı nedeniyle yedek kulübesinden başladı. Bu durum, herkes için bir sürpriz oldu.
Cleary, oyuna girdikten sadece 10 dakika sonra, Accor Stadyumu’nda Newcastle’a karşı yaşanan 22-14’lük yıkıcı mağlubiyetin ardından bir ambulansla sahayı terketti. Newcastle, maçın büyük bir bölümünü 10 kişi oynamıştı.
Cleary, topu taşıdığı sırada, Knights forveti Phoenix Crossland tarafından sert bir şekilde yere düşürüldü ve aniden acı içinde çığlık attı.
Tekrar gösterimlerde, Crossland’ın yaptığı hareketin kural dışı olduğu net bir şekilde belirlendi. Her iki takımın oyuncuları, Cleary’nin tıbbi yardım aldığı sırada ciddi bir şekilde etrafta toplandı.
Andrew Johns, Nine kanalında “Burada atılacak çok şey var” dedi. “Oh hayır, Cleary’nin bacağı bu açıdan olmamalı. Oyuncuların tepkisini görebiliyorsunuz; bir kırılma sesi duymuş gibi görünüyorlar. Bu hiç iyi görünmüyor.”
Johns’un öngörüsü doğru çıktı ve hakem Gerard Sutton tarafından Crossland oyundan atıldı.
Hızla yayılan haberler, Cleary’nin ayak bileğinde büyük bir kırık yaşadığını ortaya çıkardı. “Burada gördüğümüz manzara yürek parçalayıcı,” ifadelerini kullandı Brenton Speed.
Nine’ın muhabiri Danika Mason, Cleary’nin annesi Bec’in kalabalıkta gözyaşlarına boğulduğunu, babası Ivan’ın ise teknik direktörlük yaptığını belirtti.
Maç sonrası medyaya konuşan Cleary Sr., oğlunun acısını yaşarken Penrith’ı da en büyük maçında yönetmenin zorluğundan bahsetti.
“Şu anda hastanede, ameliyatı bekliyor,” dedi teknik direktör. “Diğer ayağında da kırık var.”
Panthers kaptanı Isaah Yeo, durumu zorlayıcı olarak nitelendirdi. “O benim en iyi arkadaşlarımdan biri, sahada bir kardeş gibi. Böyle bir durumda kimseyi görmek istemezsiniz. Onun için orada olmak istiyorsunuz,” dedi.
Maçın ilerleyen dakikalarında, Jack Cogger oyuna hızlı bir şekilde geri döndü ve takımı 12 kişilik Newcastle’a karşı final yolunda mücadele etmeye çalıştı.
Maçın ikinci yarısında, Newcastle’ın kanat oyuncusu Dom Young, skoru eşitlemek için bir try yaptı ve ardından Sandon Smith, hızlı bir tap ile rakip savunmayı geçti ve gol attı.
Sonuç olarak, Newcastle, 25 yıllık final özlemini sonlandırarak Roosters ile karşılaşacak. Maçın başlangıcı, gerilim dolu anlarla başladı ve sonunda Cleary’nin sahadan ayrılmasıyla birlikte, Panthers’ın üzüntü dolu anları yaşandı.
