Newcastle, 25 yıl aradan sonra NRL grand finalinde mücadele etme şansı yakaladı. Sandon Smith’in iki muhteşem denemesi, Panthers karşısında dramatik bir zaferin kapılarını araladı.
Bu tarihi an, kulübün iki efsanesi Matty ve Andrew Johns’u gözyaşlarına boğdu. Tüm dikkatler, büyük bir heyecanla dolu olan haftaya çevrildi.
Penrith, ilk yarıyı önde kapattı ancak Nathan Cleary’nin sakatlığı sonrasında ikinci yarıda şok edici bir performans sergileyen Knights, 22-14’lük galibiyetle sahadan ayrıldı. Phoenix Crossland’ın hip-drop tackle’ı nedeniyle takımdan atılması, Newcastle için zor bir durum yarattı.
Smith’in öne geçirdiği ilk denemesi, Penrith’ın Fletcher Sharpe’a yüksek müdahale nedeniyle ceza vermesiyle gerçekleşti. Smith hızlıca topu oyuna sokarak, kaleye doğru ilerledi ve skor yaptı.
Smith, savunmacıların arasından sıyrılarak, kaleye doğru koştu. Phil Gould, “Herkes ceza hakkında tartışırken Sandon, ‘görüşürüz’ diyerek ortadan koştu” şeklinde yorum yaptı.
Smith’in denemesi sonrası, Panthers oyuncuları hakem Gerard Sutton’a müdahalelerin ardından hızlı bir tapın alınamayacağını savunarak itirazda bulundu. Gould ve Newcastle efsanesi Johns da aynı düşüncedeydi.
Pek çok zorluğun üstesinden gelen Newcastle, son dakikalarda Francis Manuleleua’nın topu düşürmesiyle teste tabi tutuldu. Ancak Smith, mükemmel bir müdahale ile oyunu kontrol etmeyi başardı.
Johns, “İnanılmaz bir çaba. 12 adamla!” derken, Matty Johns ise gözyaşları içinde, “Tüm taraftarlar için çok mutluyum” dedi.
Newcastle’ın beş numarası Sharpe, “Buna inanamıyorum” diyerek duygularını dile getirdi. Penrith koçu Ivan Cleary, rakiplerinin cesaretini takdir etti.
Justin Holbrook, taraftarların karşılaştığı zorlukları aşarak takımlarını desteklemeleri üzerine duygularını paylaştı. Newcastle, önümüzdeki pazar Sydney Roosters ile grand finalde karşılaşacak ve tarih yazma şansı elde edecek.
